Contratado en las minas de Montsou, Étienne Lantier conoció a los Maheu y se enamoró de su hija Catherine. La corteja Chaval, un trabajador brutal. Cuando la Compagnie des Mines bajó los salarios, Étienne, ya indignado por esta miseria, se rebeló. Soñando con la justicia, impulsa la huelga. Pasan las semanas, los huelguistas hambrientos luchan, pero, víctimas de una violenta represión, se resignan a volver al trabajo.
